På begynnelsen av det 21. århundre hadde Kina ingen høyhastighetsjernbaner.
Langsomme og ofte ubehagelige tog kjørte over dette enorme landet, med lave gjennomsnittshastigheter som gjorde reiser som Shanghai-Beijing til en prøve på reiseutholdenhet.
I dag er det et helt annet bilde. Verdens mest folkerike nasjon har – på en avstand – verdens største nettverk av høyhastighetsjernbaner.
Ikke mindre enn 37 900 kilometer (omtrent 23 500 miles) med linjer på kryss og tvers av landet, som forbinder alle dets store megaby-klynger, og alle har blitt fullført siden 2008.
Halvparten av totalen har blitt fullført i løpet av de siste fem årene alene, med ytterligere 3700 kilometer som skal åpnes i løpet av de kommende månedene av 2021.
Nettverket forventes å dobles i lengde igjen, til 70 000 kilometer, innen 2035.
Med maksimalhastigheter på 350 km/t (217 mph) på mange linjer, har intercity-reiser blitt forvandlet og dominansen til flyselskapene har blitt brutt på de travleste rutene.
Innen 2020 hadde 75 % av kinesiske byer med en befolkning på 500 000 eller mer høyhastighetsjernbaneblekk.
Spania, som har Europas mest omfattende høyhastighetsnettverk og inntar andreplassen i den globale ligatabellen, er en ørekyt sammenlignet med litt over 2000 miles med dedikerte linjer bygget for drift i over 250 km/t.
I motsetning til dette har Storbritannia for øyeblikket bare 107 kilometer, mens USA bare har én jernbanerute som (omtrent) kvalifiserer for høyhastighetsstatus - Amtrak's North East Corridor, hvor Acela-tog for tiden topper med 240 km/t på kostbare ombygde strekninger av eksisterende linje delt med pendel- og godstog.
Et symbol på økonomisk makt
Kinas ambisjon er å gjøre høyhastighetstog til den foretrukne modusen for innenlands langdistansereiser, men disse nye jernbanene har en mye større betydning.
På samme måte som Japans Shinkansen på 1960-tallet, er de et symbol på landets økonomiske makt, raske modernisering, økende teknologisk dyktighet og økende velstand.
For Kinas regjerende kommunistparti og dets leder Xi Jinping er høyhastighetstog også et kraftig verktøy for sosial samhørighet, politisk innflytelse og integrering av ulike regioner med distinkte kulturer i mainstream.
------------------CNN
